Los científicos han registrado un fenómeno único en un volcán de la Antártida, que cada día arroja a la atmósfera cristales microscópicos de oro puro,…
Los científicos han registrado un fenómeno único en un volcán de la Antártida, que cada día arroja a la atmósfera cristales microscópicos de oro puro, informa Indian Defence Review.
El volcán Erebus es el volcán activo más austral de la Tierra, situado en la isla Ross, a unos 1.350 kilómetros del Polo Sur. Su característica principal es un lago de lava permanente. Además de lava y gases volcánicos, la montaña arroja algo que nunca se ha visto en ningún otro lugar del planeta: diminutos cristales de oro elemental puro. Según un estudio publicado en 1991 en la revista Geophysical Research Letters, el volcán arroja aproximadamente 80 gramos de polvo de oro cada día. Las partículas más pequeñas pueden viajar hasta 1.000 kilómetros desde el cráter y posiblemente más.
Los científicos también han encontrado rastros de oro en las erupciones de otros volcanes: el Kilauea en Hawaii, el Etna en Italia, el Agustín en Alaska y el Chichón en México. Según los datos disponibles, el magma que emerge del interior de la Tierra contiene muchos elementos: cobre, plata, mercurio, arsénico, selenio, azufre y oro. Forman diversos compuestos. Los investigadores explican que el oro no se evapora directamente, ya que su punto de ebullición es significativamente mayor que la temperatura de los procesos volcánicos. En cambio, se cree que el metal se transporta en compuestos volátiles con cloro o azufre, que permanecen estables en gases volcánicos calientes. Se han encontrado cristales en la nieve, los gases e incluso en la atmósfera.
Un equipo de geoquímicos, dirigido por Kimberly Meeker del Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México, analizó muestras de nieve alrededor del cráter, gases sobre el lago de lava y aire en la troposfera antártica hasta a 1.000 kilómetros del volcán. Según el artículo, en los tres grupos de muestras se encontraron partículas microscópicas de oro puro. Bajo el microscopio electrónico, resultaron que no eran granos informes, sino cristales transparentes con una forma geométrica casi perfecta, algunos de los cuales medían hasta 60 micrómetros.
Curiosamente, el volcán Erebus está lejos de ser líder en producción de oro. Se cree que el Kilauea produce entre 500 y 800 gramos de oro al día y el Etna, hasta 2,4 kilogramos al día. Pero sólo el volcán Erebus produce oro elemental cristalino. Por qué sucede esto aún no está claro. La principal pregunta a la que los científicos aún no han encontrado respuesta es cómo se separa el oro de los compuestos que lo transportan a través del sistema volcánico. Una teoría es que el oro sale de la lava en compuestos volátiles que contienen cloro que cristalizan al enfriarse antes de depositarse en el hielo antártico. Sin embargo, los investigadores reconocen un punto débil en esta teoría: el gas contiene demasiado poco oro para explicar la formación de cristales tan perfectos en el aire.
Según ScienceAlert, el vulcanólogo Philip Kyle, uno de los miembros del equipo de investigación, propuso posteriormente una teoría alternativa: el oro se formó gradualmente en la corteza de la superficie del lago de lava y luego se elevó al aire junto con los gases.
Foto ilustrativa: pexels-james-lee-932763-33295463
Publicado originalmente en The European Times
