Ampliar la gama de proteínas que Europa produce y consume podría fortalecer la seguridad alimentaria, mejorar la resiliencia, mejorar la competitividad y reducir las presiones ambientales, según un nuevo informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA). Los beneficios dependen de tratar la diversificación de proteínas como una estrategia deliberada a largo plazo.
Las proteínas son esenciales para la nutrición y la salud humanas, y el interés por dietas más sanas y sostenibles está creciendo en toda Europa. La ingesta media de proteínas entre los adultos de la UE es de alrededor de 80 a 85 gramos por persona al día, más de lo que necesitan la mayoría de los grupos de población, y los productos de origen animal representan aproximadamente el 60% de la ingesta total de proteínas. Esto sugiere que puede haber margen para reequilibrar la combinación de fuentes de proteínas manteniendo al mismo tiempo una nutrición adecuada.
El actual sistema proteico de Europa está asociado a importantes presiones medioambientales, según muestra el informe ‘Diversificación de proteínas: riesgos y oportunidades estratégicos para los sistemas alimentarios sostenibles‘, publicado hoy por la AEMA. La producción ganadera representa más del 65% de las emisiones agrícolas de gases de efecto invernadero en la UE, y el pastoreo y la producción de piensos juntos ocupan más de la mitad de sus tierras agrícolas. El nitrógeno asociado con el uso de ganado y fertilizantes contribuye a la contaminación del agua y la eutrofización, y la agricultura fue responsable de alrededor del 94% de las emisiones de amoníaco de la UE en 2023, una fuente importante de contaminación del aire por partículas finas.
Figura 1. Mediana de emisiones de gases de efecto invernadero y requisitos de uso de la tierra de productos alimenticios seleccionados
El sistema ganadero también depende en gran medida de piensos importados. La UE importa casi dos tercios de los piensos ricos en proteínas utilizados en la producción ganadera, y la oferta se concentra en unos pocos países, principalmente Brasil, Argentina y Estados Unidos. Sólo las importaciones de soja ascienden a unos 30 millones de toneladas al año, principalmente para alimentación animal. La expansión de la soja está vinculada a la deforestación y la pérdida de biodiversidad en algunas partes de América del Sur. Las tensiones geopolíticas de los últimos años han hecho subir repetidamente los precios de la energía y los fertilizantes y la interrupción de las cadenas de suministro ha puesto de relieve las vulnerabilidades asociadas con estas dependencias y la importancia de fortalecer la resiliencia de los sistemas alimentarios europeos.
Un reequilibrio gradual, no un reemplazo
No todos los sistemas ganaderos conllevan la misma huella ambiental. El pastoreo extensivo en pastizales puede contribuir a la conservación de la biodiversidad y la gestión del paisaje, y alrededor de uno de cada tres hábitats protegidos en Europa depende del pastoreo. Ésta es una de las razones por las que el informe presenta la diversificación de las proteínas no como un sustituto de la ganadería, sino como un reequilibrio gradual de los patrones de suministro y consumo de proteínas de Europa, que se persigue junto con sistemas ganaderos más sostenibles y diseñado para proteger los medios de vida rurales y las economías regionales.
La diversificación de proteínas tampoco es una solución única, sino una cartera de vías complementarias. Además de los alimentos de origen vegetal establecidos, como legumbres, legumbres y alternativas a la carne y los lácteos, el informe evalúa opciones emergentes que incluyen insectos, fermentación de biomasa, fermentación de precisión y carne cultivada. Estos caminos difieren en términos de madurez tecnológica, desempeño ambiental, viabilidad económica y aceptación social.
Las proteínas de origen vegetal ofrecen actualmente los beneficios ambientales más inmediatos. Respaldados por sistemas de producción establecidos, mercados maduros y una familiaridad relativamente alta de los consumidores, tienen un potencial significativo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, la contaminación por nitrógeno y las presiones sobre el uso de la tierra, al tiempo que crean oportunidades para la restauración de la naturaleza y la creación de nuevo valor en los sistemas agrícolas y alimentarios. No obstante, las vías de diversificación emergentes pueden ofrecer ventajas ambientales, tecnológicas o estratégicas en aplicaciones específicas, incluida la diversificación de los piensos, la reducción de la dependencia de la tierra y nuevas oportunidades en las cadenas de valor de alimentos y piensos. Sin embargo, muchos siguen enfrentando desafíos relacionados con los costos de producción, los requisitos de infraestructura, la complejidad regulatoria y los niveles inciertos de aceptación del consumidor.
Figura 2. Consumo de proteínas alternativas por fuente de proteína
La diversificación también abre oportunidades económicas. El consumo mundial de proteínas alternativas podría aumentar más de siete veces para 2035, mientras que se prevé que el mercado de proteínas de origen vegetal por sí solo crecerá de alrededor de 24 mil millones de dólares en 2025 a 35 mil millones de dólares en 2030. Europa está bien posicionada para competir en segmentos de mayor valor que abarcan alimentos de origen vegetal, proteínas derivadas de la fermentación e ingredientes alimentarios más sostenibles.
La creación de cultivos proteicos locales también podría fortalecer la resiliencia de los sistemas alimentarios europeos. Los modelos del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea sugieren que un cambio coordinado hacia fuentes de proteínas más diversificadas podría reducir la dependencia de piensos importados y disminuir las emisiones agrícolas de gases de efecto invernadero de la UE en alrededor de un 5% para 2035.
Dado que se espera que la diversificación de las proteínas se desarrolle gradualmente y no mediante un cambio estructural abrupto, hay margen para gestionar los costos de ajuste, apoyar la innovación y brindar asistencia específica a las regiones que dependen de la ganadería. El informe destaca la importancia de garantizar que la transición siga siendo socialmente justa, económicamente viable y ambientalmente sólida.
El informe señala una estrategia de proteínas de la UE, señalada en la Visión de la UE para la agricultura y la alimentación, como un medio para proporcionar dirección estratégica y coherencia política. Establece tres prioridades: salvaguardar la integridad ambiental y garantizar resultados de sostenibilidad; fortalecer la resiliencia y la autonomía estratégica reduciendo la dependencia de los piensos importados manteniendo al mismo tiempo relaciones comerciales diversificadas; y apoyar una transición justa que proteja la asequibilidad, la cohesión regional y los medios de vida rurales.
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Publicado originalmente en The European Times
