Canaán (hebreo: כְּנַעַן Kəna’an – “sumiso, súbdito”) era hijo de Cam y nieto de Noé (Gén. 9:18). Después de la falta de respeto de Cam hacia Noé, este último pronunció una maldición no sobre el propio Cam, sino sobre su hijo Canaán: «Maldito sea Canaán; esclavo de esclavos será para sus hermanos» (Gén. 9:25). Canaán se convirtió en el antepasado de los pueblos conocidos en la Biblia como los cananeos.
Los cananeos eran descendientes de Canaán y los habitantes originales de la tierra de Canaán, el área desde Sidón hasta las fronteras del sur de Gomorra (Génesis 10:15-19). Estaban divididos en numerosas tribus (hititas, amorreos, jebuseos, ferezeos, heveos, gergaseos, etc.), que vivían en ciudades fortificadas y sin un gobernante central común. Su idioma y nombres son semíticos y cercanos al fenicio y al hebreo.
Religiosamente, los cananeos se distinguían por su paganismo desarrollado y los cultos a Baal, Astoret, Molech, etc., acompañados de idolatría y graves perversiones morales. Por lo tanto, en la perspectiva bíblica, se los presenta como un pueblo cuya “medida de iniquidad” se cumplió (Gén. 15:16), y contra quien Israel recibió órdenes estrictas de separar y destruir (Éxo. 23:32; Deut. 7:1-5). Sin embargo, los israelitas no destruyeron completamente a los cananeos; una parte importante de ellos se quedó a vivir entre Israel, a menudo como recaudadores de impuestos o súbditos (Jue. 1). Esto condujo a mezclas culturales y religiosas, idolatría y graves consecuencias para Israel, especialmente durante la era de los jueces. Los restos de los pueblos cananeos también se mencionan en períodos bíblicos posteriores: bajo David, Salomón y después del cautiverio babilónico.
Publicado originalmente en The European Times
